La signification des formes en design

Les formes sont les éléments constitutifs de tout ce que nous voyons, et la signification des formes est donc fondamentale pour notre compréhension du monde. Elles sont si universelles que la plupart des artistes visuels apprennent d’abord à dessiner en construisant, ou en décomposant des images en formes géométriques de base. Mais les formes sont plus que de simples outils pratiques et constructifs : leur signification permet aux graphistes de communiquer visuellement.

C’est ce qu’on appelle parfois le langage des formes ou la psychologie des formes. Avec les autres éléments du design, les formes permettent aux designers de transmettre des caractéristiques et des émotions de manière non verbale. À l’inverse, ne pas comprendre la signification des formes peut entraîner des messages involontaires ou contradictoires. Pour vous assurer que vos formes parlent un langage que vos spectateurs comprendront, nous allons vous expliquer comment utiliser la signification des formes dans le design.

Les différents types de formes
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Comme toute matière visible a une forme, le nombre de formes et de significations potentielles peut sembler infini. C’est pourquoi il est utile de classer les formes en catégories globales qui partagent des significations en tant que groupes. Nous allons énumérer ici certains des types de formes les plus courants, en veillant à noter la manière dont ces catégories peuvent se chevaucher :

• Simple versus composé : Les formes simples, parfois appelées primitives, sont les formes géométriques fondatrices telles que les carrés, les triangles et les cercles. Cela inclut également leurs formes 3D correspondantes – cubes, cylindres, cônes et sphères. Les formes composées sont des formes plus grandes et plus complexes construites à partir de formes simples
• Organique versus artificielle : Les formes organiques sont celles que l’on retrouve régulièrement dans la nature, comme la branche d’un arbre ou le flanc d’une colline. Elles ont tendance à être plus courbes, composées de lignes plus lâches et moins symétriques que les formes inorganiques – des formes géométriques rigides qui rappellent des objets fabriqués par l’homme, comme des bâtiments ou des machines
• Abstraites versus concrètes : les formes abstraites, bien que souvent géométriques et composées, ont tendance à servir de référence symbolique. Elles se présentent le plus souvent sous la forme d’icônes, comme les humanoïdes abstraits utilisés sur les panneaux de salle de bains. Au lieu de formes explicites, ce sont des cercles et des rectangles qui composent ces icônes abstraites. Et nous comprenons que la forme représente une personne en raison de notre familiarité avec le symbole. En bref, les formes abstraites dépendent d’un contexte préalable ou s’appuient sur des connaissances culturelles

Une autre préoccupation des designers est la manière dont les formes sont créées. Si tout est une forme, comment décider où une forme se termine et où une autre commence ?

Dans les dessins simples, les formes sont généralement définies par le contour ou la couleur. Dans la vie réelle, les formes sont définies par la lumière et l’ombre, et les peintres utilisent souvent cette approche pour obtenir un réalisme tridimensionnel. Même les objets qui ne sont pas explicitement connectés peuvent constituer des formes unifiées. L’exemple le plus évident est le texte : même si les lettres sont séparées, un paragraphe entier peut former une forme unifiée grâce aux principes du design de la proximité et du contraste (sur un fond neutre). Un alignement justifié du texte créera des carrés de paragraphe, tandis qu’un alignement centré créera une forme organique et fluide.

Consultez notre guide sur les principes de la Gestalt pour en savoir plus sur le fonctionnement des regroupements de formes>>

Maintenant que nous comprenons mieux les différents aspects que peuvent prendre ces formes, explorons leur signification en détail.

La signification des formes géométriques
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Les carrés

Alors que les formes en général sont les blocs de construction du monde visuel, les carrés (et leurs frères et sœurs, les rectangles) sont littéralement des blocs. En tant que tels, nous les associons généralement à la stabilité. Ils nous rappellent les gratte-ciel et les grands bâtiments, surtout lorsqu’ils sont empilés. Ils ont également tendance à suggérer le poids et l’immobilité. Comme les bâtiments, on s’attend à ce que les carrés soient solides. De même, un personnage dont les épaules et/ou le haut du corps sont carrés peut être perçu comme fort, imposant ou inamovible. En termes de personnalité, les carrés peuvent impliquer à la fois la fiabilité et la sévérité.

La signification des carrés

• La stabilité
• La rigidité
• La lourdeur
• La fiabilité
• La force
• Le sérieux

Les cercles

Les cercles sont presque l’opposé des carrés : leur rondeur implique qu’ils sont toujours en mouvement, difficiles à cerner. Alors que les carrés sont solides comme des briques, les cercles peuvent être légers comme des bulles ou des nuages. Ils nous rappellent une roue ou une balle rebondissante. Ils n’ont pas d’arêtes vives, ce qui les fait paraître sympathiques. Tout cela leur confère une personnalité joyeuse, presque espiègle, et on les retrouve fréquemment dans les dessins destinés aux enfants. Malgré cela, les cercles ne sont pas tous immatures : le fait qu’ils n’aient ni début ni fin les amène à être associés à des concepts nobles tels que l’éternité ou les cycles récurrents, comme le lever et le coucher du soleil.

La signification des cercles

• La légèreté
• La joie
• La douceur
• L’innocence
• Le mouvement
• L’infini

Les triangles

Bien qu’ils ne soient pas la seule forme à contenir des pointes et des coins, les bords du triangle ont quelque chose de particulièrement tranchant. Les triangles nous rappellent des pointes de lance, et leurs rangées peuvent ressembler à des dents de requin. En tant que tels, ils impliquent intrinsèquement le danger. En même temps, les pointes sont littéralement orientées, et nous sommes habitués à voir des triangles dans des contextes directionnels, comme les boussoles ou les cartes. De même, de nombreuses structures triangulaires anciennes, telles que les pyramides et les ziggourats, auraient été construites dans l’idée de tendre vers le ciel. Cela peut conférer aux triangles un air mystique ou presque religieux, selon le contexte.

La signification des triangles

• La vivacité
• Le danger
• Le conseil
• La théologie
• L’équilibre

La signification des formes organiques
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Les formes organiques partagent de nombreuses propriétés avec les cercles, car elles ont tendance à se caractériser par des lignes courbes. Ainsi, elles communiquent légèreté et bien-être, renforcés par le fait qu’elles sont associées à la nature. Mais comme les formes organiques ne sont pas géométriques, elles ont tendance à être encore moins stables que les cercles. Elles ont souvent l’air désorganisées et non planifiées (contrairement à la précision mathématique des formes géométriques), ce qui leur donne à la fois un sentiment de liberté et de fragilité. Comme elles ne sont généralement pas symétriques, elles donnent l’impression de pouvoir être facilement renversées.

Les caractéristiques des formes organiques

• La liberté
• Le naturel
• Le flux
• La délicatesse
• L’imprévisibilité

La signification des formes abstraites
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Étant donné que les formes abstraites reposent généralement sur le symbolisme ou sur des références basées sur des connaissances externes, leur signification peut varier considérablement en fonction de formes et de contextes spécifiques. Par exemple, dans certaines cultures, une croix peut représenter les quatre saisons, tandis que dans d’autres, elle est une référence symbolique religieuse à la crucifixion.

De même, dans l’usage quotidien des applications, nous comprenons que trois lignes parallèles (l’icône du hamburger) signifient un menu. Imaginez que vous montriez cette icône à une personne qui a vécu sans aucune technologie au cours des dernières décennies et qui n’a jamais utilisé d’application. Sans la compréhension culturelle partagée, elle ne signifierait rien pour elle. Pour toutes ces raisons, il est préférable d’effectuer des recherches individuelles sur les formes de ce type lorsque vous envisagez de les utiliser dans votre design.

Comment utiliser la signification des formes en design
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Même sans avoir de contexte sur ce design de personnage réalisé par Dyron Simene, qu’est-ce que l’utilisation de formes triangulaires vous révèle sur ce personnage ? C’est une chose de savoir ce que les formes signifient par elles-mêmes, mais les utiliser et les combiner dans une composition graphique n’est pas une tâche facile.

Si vous êtes totalement novice en matière de langage des formes, vous devriez commencer par prêter attention à la façon dont les autres designers utilisent les formes. Cherchez l’inspiration sur des sites comme Dribbble, ArtStation et Behance et décomposez les compositions que vous aimez en formes de base. Déterminez quelles sont les formes qui semblent les plus marquantes ou les plus répétitives et pourquoi.

À moins que vous n’optiez pour le minimalisme pur et dur, votre design contiendra de multiples éléments, ce qui vous obligera à travailler avec plusieurs formes différentes à la fois.

C’est là que la hiérarchie visuelle entre en jeu : si vous recherchez une signification particulière, vous devez vous assurer que la forme associée a la priorité. Cela permet à sa signification de prendre le pas sur les autres formes qui sont parfois nécessaires pour les formes composées.

Par exemple, si vous concevez un personnage pour enfants et que vous souhaitez utiliser des cercles, plutôt que de recréer le bonhomme Michelin à chaque fois, vous pouvez exagérer les rondeurs de la tête ou de la poitrine tout en conservant les lignes droites dans les autres parties du personnage.

Plus important encore, la psychologie des formes fonctionne mieux lorsqu’elle est subliminale. En général, les gens ne regardent pas les formes en pensant consciemment à des mots comme « stable » ou « dynamique ». Il s’agit plutôt du sentiment non exprimé que les formes créent. En gardant cela à l’esprit, ne supposez pas que vous devez être trop littéral dans la construction de vos formes. Tant que vos éléments graphiques suggèrent des formes, même de manière approximative, ils transmettront le message.

De plus, une approche souple évitera que les formes individuelles ne détournent l’attention de votre composition globale. Dans le même ordre d’idées, il n’est pas toujours nécessaire d’utiliser la forme complète. Les formes partielles, telles que les demi-cercles ou les pointes des triangles, transmettent souvent les caractéristiques de l’ensemble.

Les formes sont essentielles en design
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Il s’avère que les formes de base ont plus d’usages que des jouets pour les tout-petits : ce sont des outils polyvalents que les graphistes doivent savoir utiliser. En ignorant la signification des formes, vous risquez non seulement de passer à côté de leur pouvoir de communication, mais aussi de créer accidentellement des messages et des significations qui ne correspondent pas à la vision de votre design.

Comprendre la signification des formes n’est que la première étape. Utiliser la signification des formes de manière cohérente, subtile et efficace, ainsi que tous les autres éléments du design, demande du temps et de la pratique. Alors persévérez, référez-vous à ces principes lorsque vous travaillez, et avant même de vous en rendre compte, le véritable potentiel de votre design commencera à prendre forme.

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